Año 1520.
El primer europeo en llegar a tierras chilenas fue Hernando de Magallanes (1480-1521). Un portugués, que al servicio del emperador Carlos V, quiso superar el intento fallido de Cristóbal Colón de alcanzar las Islas Molucas navegando hacia el occidente.
Su expedición bordeó América del Sur, encontrando sin proponérselo, el 21 de octubre de 1520, el canal natural navegable que hoy recibe el nombre de Estrecho de Magallanes. La primera navegación desde el océano Atlántico al Pacífico siguió su ruta sin detenerse a explorar el “nuevo” continente. Sin embargo, en sus cortos desembarcos, los navegantes encontraron las huellas enormes de los nativos, producidas por las envolturas de pieles que usaban en los pies para protegerse del frío. Por esta razón, los bautizaron como patagones. Al sur del Estrecho, se sorprendieron por las fogatas encendidas, por lo que nombraron a la región como Tierra del Fuego 1. La expedición, que no alcanzaría a terminar Magallanes, sería completada por Sebastián Elcano y se convertiría en la primera vuelta al mundo, una vez que los marinos sobrevivientes regresaron a España en septiembre de 1522.
Más de una década después, otro explorador alcanzaría por tierra el norte de Chile. Con el ánimo de poseer una gobernación propia, el adelantado Diego de Almagro, logró que se le otorgara el permiso para explorar, pacificar y poblar las tierras que se encontraban 200 leguas al sur de la gobernación de Francisco Pizarro en Perú. Con 132 hombres, emprendió el rumbo en busca de oro y nuevos horizontes. Salió del Cuzco en julio de 1535, haciendo el viaje por el Alto Perú y el actual noroeste argentino. Cruzó la fría Cordillera de los Andes, llegando en marzo de 1536 al valle de Copiapó.
Desde aquí prosiguió a Quillota, siguiendo posteriormente el Camino del Inca. De acuerdo al cronista Gonzalo Fernández de Oviedo llegó hasta el Puangue y Melipilla, regresando después por Talagante. El también cronista, Alonso Góngora de Marmolejo entrega más detalles y afirma que Almagro estuvo incluso junto al cerro Huelén y que sus caballos atravesaron el río Mapocho antes de volver al valle de Aconcagua por Chacabuco 2.
En paralelo, Almagro envió a un grupo liderado por Gómez de Alvarado al sur, con la idea de llegar hasta el Estrecho de Magallanes. Sin embargo, la expedición encontró una fuerte resistencia de los guerreros mapuches con quienes libraron la llamada batalla de Reinohuelén, considerada el hito inicial de la Guerra de Arauco. La noticia, sumada al desánimo del resto de las tropas que acompañaban a Almagro por la falta de riquezas, hizo que regresaran a Perú en septiembre de 1536. Al volver, el conquistador español se enfrentaría a Pizarro por la posesión del Cuzco, conflicto que terminó con la Batalla de Las Salinas el 6 de abril de 1538 y la ejecución de Almagro unos meses después.
Campamento de patagones en puerto Peckett. Litografía de Louis Le Breton, año 1846.
Almagro ingresó a Chile en marzo de 1536 por Copiapó después de cruzar la Cordillera de los Andes. Su expedición siguió posteriormente el Camino del Inca, que lo condujo hasta Puangue, Meilipilla y luego al valle del Mapocho.
